故事发生在广袤的南非卡拉哈里沙漠，卡尔（鲁克·高斯 Luke Goss 饰）是一名赛车手，他正在监狱之中，等待着他人生中最重要的一场比赛。这场比赛有可能夺走他的生命，亦有可能令他得到久违的自由，一切都掌握在卡尔和他的对手手中。糟糕的是，这场死亡之赛的主办方，似乎并不想让卡尔获得最终的胜利。
　　明里暗里，主办方一直想方设法想要夺走卡尔的性命，然而，凭借着超人的智慧和强大的勇气，再加上美丽善良的汽车领航员卡特里娜（塔尼特·菲尼克斯 Tanit Phoenix 饰）的暗中帮助，卡尔一次又一次急刹车停在死亡线前面。其实他还有另一个计划，一个会让邪恶的主办方彻底灭亡的计划。

　　本片聚焦于1920年代的早期好莱坞，电影工业从默片发展到有声电影时代的过渡时期。本片聚焦于一对男女主角的事业与情感，并追随了这一时期其他三位虚构角色的起起落落；他们都有各自的历史原型。
　　1926年的洛杉矶，墨西哥裔移民Manny（迭戈·卡尔瓦 饰）作为打杂工来到Kinoscope制片厂高管举办的放荡狂野的派对工作，在这里他邂逅了来自新泽西底层的金发女孩Nellie LaRoy（玛格特·罗比 饰）；她刚来到洛杉矶，狂放粗鲁，却又野心勃勃，希望在好莱坞成为一个电影明星，而Manny也对她一见钟情。
　　参加这场派对的还有当时已声名大噪的中年男演员Jack Conard（布拉德·皮特 饰）和华裔女演员朱菲（李丽君 饰），还有尚在打拼的非裔爵士小号手Sidney（约翰·艾德坡 饰）。在派对上，Manny还结识了Jack，并在后者的引荐下来到了电影的拍摄现场工作，并因其过人的工作表现而受人赏识。同时，在片场的另一边，Nellie也因其惊艳的舞蹈和表演而被发觉，拍摄了一部让她声名鹊起的无声电影。
　　在后来的1927年，第一部有声电影《爵士歌手》上映，这永远地改变了电影工业与好莱坞的格局。Manny把握住了时代的机会，逐渐成长，成为了电影制片人；Nellie却因为自我放纵，无法再跟上有声时代的步伐，逐渐沉沦，被制片厂要求强行改造。Jack因其表演能力已不再适应有声时代，进入了备受煎熬的中年和事业双重危机。朱菲因其同性恋身份，无法再被日趋保守的好莱坞包容。Sidney成为了黑人爵士音乐片的演员，却被要求“把脸涂得更黑”以迎合刻板印象。
　　在此之后，五人的命运都急转直下。声貌诡异、行为变态的洛杉矶的黑帮头目James McKay（托比·马奎尔 饰）因Nellie欠下的赌债突然介入，打断了Manny的美好人生，电影也在此时进入一种黑暗的氛围。好莱坞的黄金时代，似乎在此逐渐消逝。那些曾经在影史上留下自己名字的人，也在变革的阵痛中被历史抛弃，在时光流转之下被世人遗忘......

　　2012年，美国经济状况恶化，犯罪率剧增，已逐步私人化的监狱为谋取暴利不择手段，于是“死亡飞车”比赛应运而生。昔日优秀的赛车手弗兰克（Jason Statham 饰）在工厂里参与了一场工人抗议，结果当天夜里，有人潜入他的家中，杀害了他的妻子，弗兰克却被当做凶手蒙冤入狱。监狱长、死亡飞车比赛的组织者轩尼诗（Joan Allen 饰）要求弗兰克顶替身死的蒙面赛车手科学怪人，并允诺只要弗兰克以科学怪人的身份再赢一场，他即可获得自由。弗兰克与领航员凯丝（Natalie Martinez 饰）进入了这场驾驶改装车并随时会遭遇死亡的疯狂游戏，怎奈他心不在焉的状况下出师不利，弗兰克面临轩尼诗的威胁与陷害，不得不放手一搏……

本片聚焦于1920年代的早期好莱坞，电影工业从默片发展到有声电影时代的过渡时期。本片聚焦于一对男女主角的事业与情感，并追随了这一时期其他三位虚构角色的起起落落；他们都有各自的历史原型。

　　影片是08年《死亡飞车》的前传。
　　后工业时代，各种大型私人城市监狱被建造起来，其中最臭名远扬的就是“绝命岛”监狱。有“条子杀手”称号的卡尔（鲁克·高斯 Luke Goss 饰）被押往这里，接受无期徒刑。一心要在电视领域闯出天下的女典狱长琼斯（劳伦·科汉 Lauren Cohan 饰）掌权时期。政府将监狱的运行权交给了蔚蓝公司。在蔚蓝眼中牢房在新时代的商业运作体系下一样是有利可图的。这帮囚犯对于他们来说正是绝好的真人玩命体育比赛的选手，将他们你打我杀的画面转播出去一定大受欢迎。而蔚蓝公司精心设计的比赛项目就是“死亡飞车”。卡尔成了一名赛车手，为了自由不惜与众多监狱人员搏命，为自由而奋战着，却不知自己正走上一条传奇之路。